Adolescentes inventam absorvente menstrual que testa câncer cervical

Os adolescentes iniciaram seu discurso bem ensaiado no loft de tijolos aparentes de um espaço de trabalho conjunto em Raleigh, Carolina do Norte. Dois homens, um investidor de risco e um advogado, ouviram.

“O ciclo menstrual ocorre 450 vezes na vida de uma mulher. Mas ainda temos que normalizar isso”, disse Nandini Kanthi, 18 anos. Em muitos lugares, a menstruação é um tabu.

"Mas! E se pudéssemos transformar o sangue menstrual, comumente estigmatizado, em um dispositivo que salva vidas?” disse Shailen Fofaria, 15 anos, único homem do time. “E se você pudesse fazer sua menstruação contar?”

O capitalista de risco abafou uma risadinha.

O campo foi apenas um treino. O projeto é real. Seis adolescentes da Carolina do Norte passaram dois anos trabalhando no Sensible, um absorvente menstrual diagnóstico para detectar câncer cervical – e potencialmente salvar centenas de milhares de vidas.

Alguns programas de prestígio reconheceram o seu trabalho. A Sensible ficou em terceiro lugar internacionalmente em sua categoria na competição HOSA – Future Health Professionals no ano passado, e a equipe acabou de concluir o programa Lemelson-MIT InvenTeams.

Os homens presentes na sessão de campo ficaram impressionados antes mesmo de perceberem que Fofaria não estava na faculdade, mas no ensino médio.

“É incrível que vocês estejam fazendo o que fazem tão jovens”, disse o advogado.

A equipe Sensible desenvolveu uma solução simples para um problema multifacetado.

Mais de 340 mil pessoas morrem de câncer cervical a cada ano, disse a equipe. Quatro em cada cinco dessas vítimas vivem em países em desenvolvimento. No entanto, o cancro do colo do útero é altamente tratável quando detectado precocemente, de acordo com os Institutos Nacionais de Saúde. Você só precisa de uma triagem melhor, mais barata e generalizada.

A ideia surgiu em uma série de saltos inspirados, porém lógicos. As famílias dos membros da equipe emigraram do Sul e Leste da Ásia. Uma tinha uma avó que tinha câncer cervical. E elas queriam assumir esse tabu menstrual – que era pessoal.

“Sou hindu”, disse Kanthi. “Em casa, quando estou menstruada, não tenho permissão para entrar na sala de Deus”, o templo doméstico.

O escrúpulo dos cientistas resultou na escassez de pesquisas, disseram eles. Mas a pesquisa existente mostra que o sangue menstrual pode ser tão útil para o diagnóstico quanto o sangue retirado de um braço. É especialmente útil para capturar marcadores eliminados por células anormais no colo do útero, porque passa direto.

“Acho que as pessoas estão realmente ignorando o sangue menstrual e acho que isso pode ser muito valioso no futuro dos diagnósticos”, disse Ishita Bafna, 15 anos.

O Sensible Pad funciona como um teste COVID-19 caseiro. O líquido atinge a tira de diagnóstico; se certos produtos químicos estiverem presentes, aparecerão linhas. Uma pessoa com teste positivo teria que consultar um médico. Ainda assim, o penso Sensible tornaria o rastreio do cancro do colo do útero mais acessível. O absorvente também poderia testar outras condições, como doenças sexualmente transmissíveis.

“Esperamos que seja um farol de apoio para milhões de mulheres e pessoas menstruadas em todo o mundo”, disse Kanthi.

O pensamento da equipe no bloco resume sua abordagem meticulosa e completa. Nos países em desenvolvimento, as mulheres reutilizam frequentemente os seus absorventes. Eles escondem as almofadas quando não estão em uso, sob condições que podem criar bactérias. Quando terminam com as almofadas, muitas vezes as queimam.

Portanto, a equipe concluiu que o Sensible Pad tinha que ser feito de um material que não apenas transferisse o sangue para a tira de teste, mas também fosse reutilizável, antibacteriano e produzisse o mínimo de toxinas quando queimado. Além disso, tinha que ser confortável e o mais próximo possível do que as pessoas já usam e gostam.

Recentemente, eles trabalharam em protótipos têxteis com a Universidade Estadual da Carolina do Norte. Mas inventar um dispositivo biomédico envolve muito mais do que ciência.

Criando uma empresa. Arrecadar dinheiro para pesquisa e desenvolvimento. Criação e atualização de site. Aprendendo a costurar, o que Bafna fez em cerca de uma semana. Solicitar uma patente – e não revelar muito publicamente antes que a patente seja aprovada. Descobrir como produzir o dispositivo de maneira acessível. E tanto marketing, sobre um assunto tabu.